Первая книга мастера политического детектива Юлиана Семенова была написана в 1958 году и впоследствии осталась в тени таких романов и их экранизаций как «Семнадцать мгновений весны», «Петровка, 38», «ТАСС уполномочен заявить». Повесть, созданная на оренбургском материале, посвящена судьбе польского ссыльного Ивана Виткевича, замеченного в середине XIX века в Орске путешествующим по России ученым-естествоиспытателем Александром фон Гумбольдтом. По рекомендации последнего оренбургский военный губернатор Василий Перовский забирает к себе талантливого юношу и направляет его с секретной миссией в Бухару. Впоследствии Виткевич станет первым посланником России в Афганистане. История тайного дипломатического соперничества России и Великобритании в XIX веке в Центральной Азии неожиданно приобрела в наши дни особую актуальность.